Vidéo #4: Mars

Naration: "Mars est la quatrième planète du système solaire et la plus petite planète après Mercure.

Elle est connue depuis les temps préhistoriques puisqu'elle est facilement identifiable à l'œil nu. Vue de la terre, Mars nous parait comme un point brillant légèrement rougeâtre, ce qui pourquoi elle fut associée au sang et à la guerre dans les mythologies babyloniennes, grecques et romaines.
Après la terre, Mars est la planète que nous connaissons le plus, grâce aux nombreuses expéditions robotisées organisées par les diverses agences spatiales.

Mars possède un diamètre qui est environ la moitié de celui de la terre. La gravité à la surface de Mars est un peu plus du tiers de celle de la terre.

La surface de Mars est composée de roches oxydées, ce qui lui donne cette couleur rougeâtre. L'hémisphère Nord contient des plaines de basses altitudes et relativement récentes, alors que l'hémisphère Sud est composée de roches plus anciennes, surélevées et la surface est couverte de cratères, un peu comme Mercure et la lune. À la fin des années 90, la sonde Mars Global Surveyor assembla cette carte topographique de Mars.

Contrairement à la terre qui possède une dynamo magnétique active en son noyau, ce qui crée un champ magnétique global autour de la terre, le champ magnétique de Mars est presque complètement éteint. Il n'y a plus de champ magnétique global; il n'en reste des vestiges locaux, ce qui nous indique que Mars est une planète géologiquement morte. D'après les données recueillies sur la géologie de Mars, il n'y a pas de mouvement de plaques tectoniques, donc plus de tremblements de terre ni d'activité volcanique.

Mais nous savons que ce ne fut pas toujours le cas. La surface de Mars contient plusieurs volcans aujourd'hui inactifs, dont le Mont Olympus, le plus grand volcan du système solaire. En effet, le Mont Olympus, possède un diamètre de près de 600 kilomètres et s'élève à une hauteur de 23 kilomètres par rapport aux plaines avoisinantes. C'est absolument énorme! Nous n'avons rien de tel sur terre. La plus haute montagne sur terre est le Mont Everest qui s'élève à une altitude d'un peu plus de 8 kilomètres. Même les volcans de l'Archipel d'Hawaii ne se comparent pas au Mont Olympus.

L'atmosphère de Mars est très ténue. La pression atmosphérique est d'environ 1% de la valeur moyenne sur terre. Comme l'atmosphère vénusienne, plus de 95% de l'atmosphère martienne est composée de dioxyde de carbone, environ 3% d'azote…. Et on ne trouve que des traces d'Argon, d'Oxygène et de vapeur d'eau. L'atmosphère de Mars n'est donc pas respirable pour l'humain.

La première sonde à visiter Mars fut Mariner-4 en 1965. Après les missions soviétique Mars-2 et Mars-3, la NASA envoya deux sondes, Viking-1 et Viking-2 pour atterrir sur Mars et analyser sa surface. Depuis, les missions Pathfinder, Spirit et Opportunity se sont posées sur Mars. Plus récemment, Phoenix est atterri sur Mars le 25 mai 2008. Cette sonde contient une station météorologique (canadienne!) et des instruments de précisions qui étudieront davantage la surface de Mars.

Les scientifiques qui travaillent sur ces missions croient que Mars ait pu abriter de la vie dans son passé. En effet, l'étude des reliefs de Mars nous apprend que de l'eau liquide s'est déjà écoulée à la surface. Reste à savoir maintenant s'il est possible de trouver des traces de vie ancienne, qu'elle soit animale, végétale ou même bactérienne. Les robots qui parcourent la surface de Mars s'affairent à creuser fouiller les roches martiennes pour trouver des traces de matière organique.

Une telle découverte viendrait révolutionner notre interprétation de la vie dans l'Univers. En effet, s'il existe de la vie sur terre et sur sa planète voisine, est-ce que la présence de vie dans l'Univers est aussi rare qu'on peut le croire?"